Proces známý jako osmóza probíhá v přírodě po miliony let a vyskytuje se v našem těle každý den. Z vědeckého hlediska byl poprvé objeven v roce 1748 Jeanem-Antoinem Nolletem, francouzským duchovním a fyzikem. Nollet byl schopen replikovat osmotický proces pomocí prasečího močového měchýře jako membrány, aby ukázal, že molekuly rozpouštědel z vody s nízkým obsahem rozpustných látek mohou proudit stěnou močového měchýře do vyšší koncentrace rozpustu vyrobené z alkoholu. Dokázal, že rozpouštědlo může selektivně procházet polopropustnou membránou procesem přirozeného osmotického tlaku a rozpouštědlo bude nepřetržitě pronikat buněčnou membránou, dokud nebude dosaženo dynamické rovnováhy na obou stranách močového měchýře.
Studium osmózy by téměř zmizelo na dalších 200 let až do konce čtyřicátých let, kdy vědci z nejlepších amerických univerzit začali toto téma znovu zvažovat. Tento obnovený zájem byl založen na touze najít způsob, jak filtrovat nebo odsolovat mořskou vodu, což byl cíl stanovený Kennedyho administrativou, který měl pomoci vyvinout řešení nedostatku vody pro zemi. V roce 1959 se dvěma vědcům z UCLA, Sidney Loebovi a Srinivase Sourirajanovi podařilo vyrábět funkční syntetickou membránu RO z polymeru acetátu celulózy. Při jejich testech bylo těleso s vysokým obsahem rozpustné vody tlakem protlačeným inženýrovou membránou, která působila jako filtr, který umožňoval průchod pouze molekul vody při odmítnutí NaCl (sůl) a TDS. Čerstvá voda byla schopna procházet slušným průtokem, aby produkovala čištěnou, pitnou vodu a membrána byla ve skutečnosti trvanlivá a mohla pracovat za normálního tlaku vody a provozních podmínek. Vzhledem k tomu, že tato nová technologie fungovala obráceně k přirozenému osmotickému procesu, brzy se stala známou jako reverzní osmóza.
První komerční závod RO na světě byl postaven v Coalinga v Kalifornii s pomocí a vedením Josepha W. McCutchana a Sidneyho Loeba a v roce 1965 jeho pilotní program přitáhl pozornost inženýrů a vlád z celého světa. Tento neuvěřitelný sen, že jednoho dne lidstvo skutečně dokáže odsolit mořskou vodu ve velkém měřítku a za cennou dostupnost, se konečně stal skutečností. Pokrok rychle rostl, když se jinde objevily nové pilotní programy jako La Jolla a Firebaugh California, aby otestovaly různé druhy brakiše a mořské vody. Inovace a objevy těchto a mnoha dalších přispěvatelů by učinily membránovou technologii relevantní a cenově dostupnou a poskytly by výhody čisté vody pro mnoho těžkých průmyslových odvětví.
Dnes se reverzní osmóza a membránové filtrační prvky používají pro tisíce různých procesů a aplikací po celém světě a očekává se, že tento průmysl bude i nadále růst nesníženě do blízké budoucnosti. Vzhledem k tomu, že přírodní zdroje čisté vody jsou stále vzácnější a neustále se mění trend světové desertifikace, velké závody na zpracování reverzní osmózy nyní poskytují velkou část čisté vody používané některými městy a dokonce i malými zeměmi. Většina lidí si to nyní neuvědomuje, ale v blízké budoucnosti se čistá voda může brzy stát jedním z nejcennějších zdrojů na planetě, a proto je technologie RO skutečně jedním z nejlepších vědeckých úspěchů v lidské historii.
